En bouclant deux chaines d’oligomères sur un moteur rotatif activable par la lumière à l’échelle de seulement 1 nm, les chercheurs ont démontré que ce moteur pouvait enrouler les chaines polymères et que l’énergie mécanique emmagasinée dans ces torsades permettait au moteur de tourner ensuite en sens inverse en effectuant une transformation chimique de haute énergie pour revenir à son état initial, créant ainsi des cycles d’enroulement et de déroulement. Le principe de fonctionnement de cet appareil moléculaire motorisé s’apparente à celui macroscopique de la célèbre toupie à corde utilisée par les enfants.
Ce système simple et innovant montre comment il est possible d’utiliser ces moteurs pour stocker une grande quantité d’énergie mécanique, par exemple à partir d’une source de lumière, et pour ensuite la restituer de manière utile, par exemple pour permettre une transformation chimique de haute énergie.